Do řádu žabníkotvaré (Alismatales), v širším pojetí, patří jednoděložné, velmi často vodní (dokonce i mořské) a mokřadní rostliny, ale i rostliny terestrické nevyžadující tolik vodou nasycené prostředí. V širším pojetí do sebe tento řád absorboval jiné, dříve samostatně používané řády, proto je jeho popis dnes více různorodý. Nyní tedy obsahuje i rostliny dřívějších řádů Arales, Alismatales, Hydrocharitales, Najadales a Potamogetonales. Arales obsahovaly byliny, bylinné křoviny, liány, ale také různé plovoucí druhy. Mnohé z nich obsahují v pletivech nerozpustné, pro živočichy jedovaté krystalky rafidů šťavelanu vápenatého. Listy obvykle střídavé, řapíkaté s nápadnou pochvou. Čepel často srdčitá, hrálovitá nebo střelovitá. Žilnatina často zpeřená nebo dlanitá, někdy i souběžná až síťnatá. Květy uspořádané do palic, zpravidla podepřených toulcem. Květy jsou bez listenů, často nenápadné, oboupohlavné i jednopohlavné či kombinované. V opylování převažuje entomogamie, někdy podpořena specializovanými opylovacími mechanismy, jako třeba protogynie. Květ: P3+3 nebo 2+2, A3+3 nebo 2+2, G(3), monomerní nebo synkarpní. Plody jsou převážně bobule. Alismatales, v užším pojetí, charakterizovaly rostliny s květy nápadnými, jejichž okvětí je složené zpravidla ze 2 rozlišených kruhů (K3 C3), listeny bývají vyvinuté. Najadales pak zahrnovaly vodní a mokřadní rostliny, často zcela submerzní s nenápadnými květy, jejichž okvětí je značně redukováno (buď nerozlišitelné či úplně chybí). V opylování se prosazuje anemofilie nebo hydrofilie. V širším pojetí recentně zařazujeme do celého řádu 14 čeledí se 4.490 dosud popsanými, velmi různorodými druhy, které osídlují téměř celý svět (vyhýbají se pouze nejsušším pouštím a trvale zaledněným oblastem).